Biographie

Né dans le Lancashire, il y grandit avec ses parents, qui tiennent un magasin de jouets. Cadet d'une famille de trois enfants, David touchera d'abord au domaine de la musique avec deux groupes rock avant de suivre des cours de comédie à la Guildhall School of Music and Drama dans le but de suivre ses amis. Un acteur s'appelant déjà David Wheeler, il décide de prendre le nom de jeune fille de sa mère. En 1993, il obtient une première reconnaissance publique grâce au drame Naked, qui lui vaut le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes.

Il a collaboré dans les films de réalisateurs notoires tels que de Mike Leigh, Jean-Jacques Annaud, Terrence Malick, Joel et Ethan Coen, Steven Spielberg, Bernardo Bertolucci, Louis Malle, Luc Besson ou encore Paul Auster, Ridley Scott, Richard Donner, Roland Emmerich, John Frankenheimer.

En 1995, il tourne Rimbaud Verlaine avec Leonardo DiCaprio, dans lequel il incarne le rôle de Paul Verlaine, le mentor puis compagnon du célèbre poète Arthur Rimbaud.

Son rôle de Remus Lupin dans la saga des Harry Potter lui donne une grande notoriété.

Il a vécu avec l'actrice Anna Friel, rencontrée en avion alors qu'il se rendait à Cannes. Ils ont une fille, Gracie Ellen Mary Friel, née le 9 juillet 2005 à Londres. Le couple s'est séparé en décembre 2010.