Une grande artère du Berlin interlope de l'entre-deux-guerres, à la nuit tombante. Un homme à la stature imposante s'approche de Fritz Lang et l'apostrophe. Il s'agit de l'inspecteur Lohmann qui avait enquêté sur la mort suspecte de la femme du cinéaste, sept ans plus tôt. L'inspecteur insiste pour offrir une bière à Lang. Une fois attablé, le policier lui explique qu'il travaille sur une effroyable enquête dont il aimerait que le réalisateur s'inspire pour son prochain film : il s'agit de l'affaire dite du « vampire de Düsseldorf », un assassin qui tue et mutile de façon atroce ses victimes féminines avec des ciseaux, terrorisant tout en la fascinant la population allemande. Après l'accueil critique mitigé de La Femme sur la lune, Fritz Lang est en perte d'inspiration et de confiance. L'idée de tourner un film sur le criminel fait peu à peu son chemin et Lohmann, dans un pacte faustien, emmène Lang sur les scènes de crime, dans les lieux les plus sombres de la capitale.