Hiver 2003, sur l'île de Whidbey au large de Washington dans le Pacifique Nord-Ouest, Russ Douglas est en visite pour les fêtes chez son ex-femme Brenna. Malgré la procédure de divorce en cours, elle l'a invité à passer quelques jours chez elle pour célébrer NoÉel en famille. Au matin du 26 décembre, Russ sort faire quelques courses, après avoir promis à ses enfants qu'il serait de retour rapidement. Mais les heures passent et il ne revient pas, ne téléphone pas et ne rentre pas de la nuit. Le lendemain après-midi, Joseph Doucette, en promenade avec ses fils, remarque une voiture garée dans une allée menant à une cabane inoccupée. Intrigué par ce véhicule étranger, Joseph s'approche et découvre le corps d'un homme, tué d'une balle en plein front. Celui-ci est immédiatement identifié par les services du shérif comme étant Russ Douglas. La thèse du suicide, d'abord envisagée, est rapidement écartée, aucune arme n'ayant été retrouvée sur les lieux. Pour la police, c'est alors une longue enquête qui débute, une enquête pleine de rebondissements, de fausses pistes et d'anciennes tragédies, qui captivera toute l'île pendant presque dix ans. Avec une liste de suspects longue comme le bras comprenant entre autres une ex-reine de beauté et son amant professeur de guitare, un hippy toxicomane et la veuve du défunt, cette affaire ressemble à un roman d'Agatha Christie. Pourtant, c'est une histoire vraie.