De passage à New York, Walter Vale, professeur d'économie en plein mal de vivre, découvre que son appartement est habité par un couple d'immigrés clandestins, Tarek et Zainab. D'abord réticent à leur présence, il accepte de les héberger temporairement. Les barrières culturelles s'estompent, leur amitié grandit et Walter apprend même à jouer du djembé. Mais un jour, Tarek est arrêté... The Visitor aborde le thème sensible de l'immigration. Le réalisateur Thomas McCarthy explique : "Il ne s'agissait pas de s'ériger en procureur et d'affirmer que ceci était bien, et cela ne l'était pas, mais plutôt d'aborder cette situation avec empathie et compréhension. On parle de gens, pas seulement d'une cause politique."